자기 이해가 자기 규정이 될 때
우리는 끊임없이 변하는 존재예요. 그리고 자기 이해는 이렇게 변하는 자신을 관찰하고 들여다보는 과정 속에서 이루어져요. "나는 사람이 많을 때 이렇게 반응하는 경향이 있구나.” “왜 나는 그때 불편한 마음이 들었을까?”와 같이 자신을 관찰하면서 나의 내면을 들여다보는 과정이죠. 그래서 자기 이해는 변하지 않을 하나의 답을 찾는 것이 아니라 새로운 경험이 쌓일 때마다 끊임없이 업데이트되면서 깊어져 가는 것에 가까워요. 계속해서 변해가는 새로운 자기 자신을 이해하고 받아들이는 과정인 거죠.
반면 자기 규정은 “나는 이런 사람이야.”라고 단정 짓는 것에 가까워요. "나는 내향적인 사람이야.", "나는 원래 이런 거 못 해", "나는 감정 표현이 서툰 사람이야"라고 마치 절대 변하지 않을 진리처럼 자신을 정의 내리고 동일시해 버려요. 이렇게 정의를 내리는 순간, 다른 가능성이 존재할 자리는 사라져 버리고 나라는 존재는 스스로 규정한 틀 안에 갇혀버리게 돼요. 특히 우리는 성장기에 누군가에게 들었던 말을 자신에 대한 평생의 정의로 받아들이고 그 틀 안에 자신을 가둬 버리는 경우가 많아요. “너는 어릴 때부터 이랬어.” “너는 그건 잘 못해.”와 같이 누군가 무심코 던진 한마디를 마치 불변의 꼬리표처럼 달고 살아가는 거죠. 나는 계속 변하는 존재인데, 그 오래된 정의에 붙들려서 스스로 한계 지어 버리는 거예요.
자기 이해는 아주 쉽게 자기 규정으로 변질되곤 해요. 나는 이런 사람이라고 규정해 버리면 복잡한 내면이 단순화되고, 애매모호한 것이 확실해지는 것 같거든요. 이를테면 누군가의 말에 마음이 상했을 때, 내 마음을 들여다보면서 어떤 부분에서 상처를 받았는지, 과거에 나는 어떻게 반응해 왔는지, 앞으로 어떻게 마음을 잘 지킬 수 있을지 들여다보고 탐구하는 건 복잡하고 정답을 찾기 힘든 일이에요. 대신 “나는 F라서 상처를 잘 받아. 비판받는 건 너무 힘들어.”로 끝내 버리면 아주 간단하고 확실하게 느껴져요. 그래서 우리는 자신을 특정 개념으로 규정하며 스스로를 납작하게 만들어 버려요. 잠시는 마음이 편할 수 있지만 이런 것들이 반복되면 나의 진실된 감정, 욕구와는 점점 멀어지고 자신의 가능성도 닫혀 버리게 돼요.
자기 규정이 막아버리는 우리의 가능성
심리학에는 '고정 마인드셋'과 '성장 마인드셋'이라는 개념이 있어요. 자신의 성격이나 능력이 변하지 않는다고 믿는 태도를 고정 마인드셋, 변하고 성장할 수 있다고 믿는 태도를 성장 마인드셋이라고 부르죠. 자기 규정은 고정 마인드셋과 닮아 있어요. 나를 안다는 명목으로 나의 가능성을 미리 닫아 버리고 내가 한계 지은 정체성에 스스로를 가두어 버리는 거죠.
이렇게 자신을 특정한 정체성에 가둬버릴 때 우리는 변화의 가능성을 스스로 차단해 버려요. 어제까지 어려웠던 일도 오늘은 조금 해낼 수 있고, 작년에는 싫었던 것이 올해는 좋아질 수도 있는데, 자기 규정은 그 변화의 가능성을 미리 닫아 버리고 내가 정한 정체성에 자기 스스로를 가두게 만들어 버려요. 새로운 모임에 나가고 싶어도 “나는 낯가림이 심해.”라며 발길을 돌리고, "나는 뭐든 잘해.”라는 정체성을 지키기 위해 새로운 도전을 하지 않고 내가 잘하는 영역에만 머무르기도 해요. 그렇게 우리는 어쩌면 새롭게 좋아할 수 있었던 것들, 새롭게 잘할 수 있었던 것들을 만나기도 전에 떠나보내게 되는 거죠.
스스로를 특정 개념 속에 가둬 버리면 내 안에 있는 수많은 모순을 품을 수 없어서 스스로를 끊임없이 속이게 되기도 해요. "나는 늘 밝은 사람"이라는 이미지에 갇히면 정작 슬픈 날에도 웃어야 한다는 압박을 느끼고, “나는 착한 사람”이라는 개념에 갇히면 부정적인 감정이나 생각이 올라오는 자신을 용납할 수 없어서 솔직한 감정을 마주하지 못하고 억누르거나 회피해 버려요. 사람은 누구나 모순적인 존재예요. 혼자 있고 싶다가도 외롭고, 인정받고 싶다가도 주목받기 싫고, 안정을 원하면서도 변화를 갈망하죠. 이 모순이야말로 살아 있는 인간의 가장 정직한 모습이에요. 그런데 자기 규정에 갇히면 이런 모순들이 불편해지고 내가 정의한 내 모습에 맞추기 위해 진짜 솔직한 내 모습은 외면하고 무시해 버려요. 나를 이해하기 위해 사용했던 개념과 단어가 나를 규정하는 틀이 되어서 나를 꼼짝달싹 못 하게 만들어 버리는 거죠.
나를 되어가고 있는 존재로 바라보기
심리학자 칼 로저스는 인간을 '되어가는 존재(becoming)'라고 표현했어요. 우리는 고정된 무언가가 아니라 매 순간 새롭게 만들어지는 존재라는 뜻이죠. 이 표현이 와닿는 이유는, 우리가 완성형이 아니라는 것을 말해주기 때문이에요. 우리는 외부 세계와 상호작용하면서 끊임없이 변화하며 되어가는 존재예요. 완벽한 정답, 변하지 않는 어떤 정의는 모두 허구의 개념일 뿐인 거죠. 그럼, 나를 변하지 않는 모습으로 규정하는 것에서 벗어나 나를 되어가는 존재로 바라보기 위해서는 어떻게 할 수 있을까요? 오늘 밑미레터에서는 두 가지 방법을 소개해 볼게요.
첫 번째, '나는 ○○이다'라고 정의하는 대신 '나는 지금 ○○하고 있다'라는 현재 진행형으로 바꿔보세요. "나는 내향적인 사람이야"가 아니라 "나는 요즘 혼자 있는 시간이 더 필요해", "나는 결정을 못 해"가 아니라 "나는 지금 이 결정 앞에서 망설이고 있어"처럼요. 이렇게 현재 진행형 문장을 사용하면 지금의 내가 영원하지 않고, 우리는 끊임없이 변하는 존재라는 것을 기억할 수 있어요.
두 번째, 일관성 있는 사람이 되어야 한다는 압박을 내려놓고 내 안의 모순을 인정해 주세요. 우리는 다층적인 존재이고, 내 안의 모순은 너무 자연스러워요. 외향형이지만 때로는 혼자 있고 싶고, 예민하지만 어떤 일에는 덤덤할 수 있어요. 가치가 중요하지만 때때로 실리적인 선택을 할 수도 있죠. 내 안의 모순을 발견할 때 그것을 '나답지 않은 것'으로 밀어내지 말고, '내 안의 새로운 모습'으로 인정해 주세요.
진짜 나를 이해한다는 건 나를 한 단어로 정의하는 일이 아니에요. 오히려 어떤 단어로도 다 담을 수 없는 나의 변화와 모순을 너그럽게 바라보는 일에 가깝죠. 오늘은 나를 설명해 온 익숙한 단어들에서 한 발짝만 떨어져 보면 어떨까요? 그 단어들 너머에 아직 만나지 못한, 되어가고 있는 내가 기다리고 있을지도 몰라요. | 
